Die Federal Trade Commission verklagt, um Altrias Investition von 12,8 Milliarden Dollar in JUUL Labs zu stoppen und behauptet, dass die beiden Unternehmen wettbewerbswidrig gehandelt haben. Dieser im Dezember 2018 angekündigte Deal verschaffte dem Marlboro-Zigarettenhersteller eine 35-prozentige Beteiligung am Marktführer für E-Zigaretten, JUUL.
Nur zwei Wochen vor dem Unterzeichnen der Vereinbarung mit JUUL stellte Altria seine eigenen Dampfmarken MarkTen und Green Smoke ein, die lediglich 4 Prozent des Convenience-Store-/Tankstellenmarktes ausmachten, der mittlerweile von JUUL dominiert wurde.
Die FTC-Klage behauptet, dass Altria zugestimmt hat, nicht mit dem in San Francisco ansässigen JUUL zu konkurrieren, im Austausch für eine große Beteiligung an dem jungen Unternehmen. „Altria und JUUL wandelten sich von Konkurrenten zu Partnern, indem sie den Wettbewerb ausschalteten und an JUULs Gewinnen teilhatten“, sagte Ian Conner, Direktor des FTC Bureau of Competition.
Wenn Altria gezwungen ist, sich zu trennen, ist es unwahrscheinlich, dass das Unternehmen mehr als einen Bruchteil seiner Investition zurückgewinnen kann.
„Seit mehreren Jahren waren Altria und JUUL Wettbewerber auf dem Markt für geschlossene E-Zigaretten“, erklärte Conner. „Bis Ende 2018 orchestrierte Altria seinen Ausstieg aus dem E-Zigaretten-Markt und wurde der größte Investor von JUUL.“
Tatsächlich haben die beiden Unternehmen den Nichtwettbewerbsvertrag in einem Beziehungsabkommen, das zum Zeitpunkt des Deals bei der U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) eingereicht wurde, verankert. Sie vereinbarten, sechs Jahre lang nicht miteinander zu konkurrieren.
Altria und JUUL haben den Kauf noch nicht abgeschlossen. Bis die Überprüfung durch die Wettbewerbsbehörden des Bundes abgeschlossen ist, kann Altria seine stimmlosen Aktien nicht in stimmberechtigte Aktien umwandeln oder Mitglieder in den Vorstand von JUUL Labs ernennen.
Die FTC stimmte einstimmig dafür, Maßnahmen zur Anfechtung des Altria-JUUL-Abkommens zu ergreifen. Laut der FTC erhebt sie eine administrative Beschwerde, wenn sie Grund zu der Annahme hat, dass das Gesetz verletzt wurde, und „es der Kommission erscheint, dass ein Verfahren im öffentlichen Interesse liegt.“
Seit dem Vertrag von 2018 hat Altria den Wert seiner 12,8 Milliarden Dollar Investition zweimal abgeschrieben.
Die Klage ist der erste Schritt eines Verfahrens, das einem Prozess ähnlich ist. Die Anschuldigungen gegen die Unternehmen werden in einer Anhörung vor einem Verwaltungsrichter verhandelt. Der Prozess zwischen Altria und JUUL ist für Januar nächsten Jahres geplant. Altria hat angekündigt, die Anschuldigungen zu bekämpfen.
„Wir glauben, dass unsere Investition in JUUL den Wettbewerb nicht schädigt und dass die FTC die Fakten missverstanden hat“, sagte Altrias Hauptrechtsberater Murray Garnick. „Wir sind enttäuscht über die Entscheidung der FTC, glauben, dass wir eine starke Verteidigung haben und unsere Investition energisch verteidigen werden.“
Seit der Vereinbarung von 2018 hat Altria den Wert seiner 12,8 Milliarden Dollar schweren Investition zweimal abgeschrieben. Die ursprüngliche Bewertung von 38 Milliarden Dollar für JUUL ist mittlerweile auf etwa 12 Milliarden Dollar gesunken, da JUUL weiterhin in Rechtsstreitigkeiten und Ermittlungen verwickelt ist. Sollte Altria gezwungen sein, sich zu trennen, wäre es unwahrscheinlich, mehr als einen Bruchteil seiner Investition zurückzuerhalten.
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